История Российской империи как сословного государства уходит корнями вглубь веков – в рамках сословий страна существовала от призвания на княжение Рюрика до падения монархии в 1917 году. По историку В.О. Ключевскому – крупнейшему специалисту в этой области – сословная история России состоит из четырёх этапов: IX–XII вв. (киевский), XIII–XV вв. (монгольское иго), XVI–XVII вв. (царский) и XVIII–XIX вв. (имперский).
Генезис сословий в Российской империи
Хотя само слово «сословие» вошло в обиход только в XVIII веке, на Руси задолго до этого под ним подразумевали группу с определёнными правами и обязанностями, передаваемыми по наследству. Подразумевалось, что каждое сословие наделено набором преимуществ, вольностей и обязательств. В широком смысле, сословия делились на привилегированные и податные. К первым, прежде всего, относились дворянство и духовенство, ко вторым – крестьянство, купечество и мещанство. Конечно, сословных групп было больше, но так или иначе все они укладывались в приведённую схему.
По «Русской Правде» мы знаем о князьях, боярах, смердах, холопах, тиунах и т.д. С приходом удельного, а затем и московского периодов названия сословных групп претерпевали некоторые изменения. Так, в конце XV века русское общество делилось на бояр, дворян (московских, городовых, детей боярских), духовенство, купечество, тяглых (посадские и крестьяне), слуг дворских и холопов. Привилегии и льготы относительно различных сословий прослеживались во многих юридических актах того времени. В важнейшем памятнике русского права – Соборном уложении 1649 года – перечислены свыше 10 сословных групп, включая крепостных, казаков, промысловых людей, стрельцов.
Радикальные перемены Петра I коснулись и сословной структуры общества. Исчезли бояре, стрельцы, дети боярские и другие сословия, отменено патриаршество. До 1917 года на территории Российской империи существовали шесть основных сословий: дворянство, духовенство, купечество, крестьянство, казачество, мещанство. При этом внутри каждого сословия существовала собственная градация. В то же время, начиная с Великих реформ 1860-х гг., все сильнее набирала популярность мысль о бессословном обществе, о ликвидации особых преимуществ привилегированных групп, об отмене ущемлённого положения тяглых – прежде всего, крестьян.
Дворянство
Упоминания о дворянах впервые встречаются в источниках XII века. Первоначально они состояли из вольных слуг и холопов князя или боярина. Дворяне составляли дружину, вершили суд, собирали пошлины, выполняли волю господина. С усилением Московского государства роль дворян изменилась. Они разделились на московских и городовых. При Иване Грозном юридические права боярства и дворянства почти уравнялись. Из среды дворянства стали выбирать думных чинов. За ратную службу они получали земли от государя (поместья), «испомещались» на новые места.
К концу XVII века дворянство обрело свойственные ему впоследствии черты привилегированного сословия. В 1686 году появилась Бархатная книга – официальный перечень-родословник дворянских фамилий. Дворяне стали опорой Петра I при проведении реформ, в отличие от большей части боярства. В 1722 году император учредил Табель о рангах, подразумевавшую, что при достижении определённого чина служащий получал дворянское звание. Первоначально это был X класс воинской службы и VIII класс гражданской.
В 1785 году императрица Екатерина II издала Жалованную грамоту дворянству, освобождавшую данное сословие от обязательной службы. Наступил «золотой век» дворянства. Многие выдающиеся деятели культуры и науки принадлежали к этому «благородному сословию» - А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, П.И. Чайковский, А.А. Блок, И.И. Мечников и др. К концу существования Российской империи дворяне составляли всего около 1,5% населения.
Духовенство
После принятия в 988 году христианства огромное значение на Руси приобрело духовенство. Огромную роль в хозяйственной жизни государства играли монастыри, владевшие обширными угодьями и множеством подневольных крестьян – церкви принадлежала примерно десятая часть крепостных. Высшие церковные иерархи – патриархи, митрополиты, епископы, игумены – занимали важ